Lahir di Maos, Cilacap. Pendidikan: SLA, Sekolah Tinggi Publisistik (tingkat III), Kino Workshop LPKJ (1974). Sewaktu masih kuliah, dia pernah jadi buruh dan berdagang. Semenjak 1972 jadi wartawan pada harian Abadi, lalu di harian Pedoman, 1973 sampai awal 1974. Dan kemudian menjadi wartawan lepas.
Ismail mulai menyentuh film ketika bekerja sebagai anggota staff produksi pada PT Umbara Film di tahun 197I untuk film Pengejaran Ke Neraka. Bidang penyutradaraan mulai dijamahnya ketika dia membantu menyutradarai Setitik Noda (1973), sembari merangkap sebagai penata pakaian dan juru catat. Dia menjadi sutradara penuh lewat film dokumenter Beternak Ayam (1975) dan Ternak Lebah (1975) yang skenarionya dia tulis sendiri. Film cerita pertama yang di sutradarai dan ditulis skenarionya, Remaja '76, menyebabkan Ismail memenangkan Piala Usmar Ismail untuk Sutradara Harapan Terbaik pada FFI 77. Kemudian dia menyutradarai Binalnya Anak Muda (1978).
Sumber: Apa Siapa Orang Film Indonesia 1926-1978. Disusun oleh Sinematek Indonesia. (Jakarta : Yayasan Artis Film dan Sinematek Indonesia, 1979)